Джо Байден в последние пару лет практически не способен в полной мере исполнять обязанности президента, пишет WSJ. Это подтвердили несколько десятков людей, которые с ним работали. Впрочем, в начале его президентского срока дела обстояли ненамного лучше.
Помощники сокращали встречи и заседания, а также контролировали состав участников; главные советники выступали в качестве посредников, а общение проходило по заранее подготовленному сценарию. Администрация неизменно отрицала, что Байден сдаёт.
Во время президентских праймериз в 2020 году Джилл Байден настолько активно участвовала в кампании в штате Айова, что провела мероприятия в большем количестве округов, чем её муж. Этот факт её пресс-секретарь Майкл Лароза с гордостью сообщил местному репортеру.
Его начальник из штаба Байдена немедленно отругал его. Когда эта троица ехала в минивэне мимо кукурузных полей штата, Энтони Бернал, бывший в то время заместителем руководителя предвыборного штаба и главой аппарата Джилл Байден, потребовал, чтобы Лароза связался с этим репортером и убедил его не приводить сравнения по количеству предвыборных выступлений между 77-летним на тот момент Джо Байденом и его женой, которая на 8 лет младше супруга. Энергичный график Джилл лишний подчёркивает, что темп работы у её мужа более замедленный, сказал Бернал Ларозе.
Смысл указаний команды Байдена был предельно ясен. «Чем больше вы её превозносите, тем хуже на её фоне выглядит сам Байден», — сказал Лароза.
Эта небольшая поправка стала прелюдией к тому, как ближайшие помощники и советники Байдена справлялись с возрастными недостатками и ограничениями самого старого президента в истории США в течение четырёх лет его пребывания на посту.
Чтобы приспособить работу Белого дома к потребностям слабеющего лидера, они просили визитеров проводить встречи сосредоточенно, не отходя от темы. Совещания с высокопоставленными законодателями из Демократической партии и с некоторыми членами кабинета министров, включая таких влиятельных людей, как министр обороны Ллойд Остин и министр финансов Джанет Йеллен, проходили нечасто, а со временем становились всё более редкими. Некоторые руководители из законодательной власти с большим трудом могли получить аудиенцию у президента в ключевые моменты, в том числе перед катастрофическим уходом США из Афганистана.
Старшие советники часто выполняли функции, которые, по мнению чиновников из администрации и законодателей, должен выполнять сам Байден. Такие люди, как советник по национальной безопасности Джейк Салливан, старший советник Стив Рикетти и глава Национального экономического совета Лайл Брейнард со своим предшественником нередко играли роль посредников, выступая от имени президента.
Старшие сотрудники аппарата давали указания помощникам по работе с прессой, составлявшим для Байдена подборки новостей, чтобы они избегали негативных сообщений о президенте. Президент не разговаривал со своими исследователями общественного мнения, даже когда опросы показывали, что он отстает в гонке в 2024 году.
У президентов всегда есть помощники, контролирующие доступ к нему. Но в случае с Байденом стены вокруг него были намного выше, а контроль гораздо жёстче, о чем рассказывали конгрессмены, доноры и сотрудники, работавшие на Байдена и на другие администрации. Были ограничения в отношении того, с кем Байден мог беседовать, и что они могли ему сказать, а также ограничения на источники информации, которую он получал.
На протяжении всего срока его президентства небольшая группа помощников держалась рядом с Байденом и помогала ему, особенно во время его поездок и публичных выступлений. «Они так его опекают», — сказал один человек, наблюдавший за этим. Он добавил, что контроль этот совершенно не похож на то, как окружение следило за другими президентами.
Белый дом действовал таким образом даже в то время, когда президент и его помощники вступили в гонку за переизбрание, в которой Байден потерпел досрочное поражение после неубедительного выступления в июне на дебатах с Дональдом Трампом. В тот момент его умственные способности стали непреодолимой преградой. Вице-президент Камала Харрис сменила Байдена, став кандидатом от демократов, но Трамп одержал над ней убедительную победу, заставив демократов спорить о том, не стало ли их поражение следствием отказа Байдена раньше выйти из предвыборной гонки.
Этот рассказ о том, как функционировал Белый дом под руководством стареющего лидера, основан на интервью, взятых почти у 50 человек, включая тех, кто участвовал в работе администрации или хорошо знал о ней.
Многие из тех, кто критиковал изоляцию Байдена, рассказывали, что система, тем не менее, продолжала осуществлять его повестку дня, действуя в правильном направлении.
Пресс-секретарь Белого дома Эндрю Бейтс сказал, что Байден «заслужил самую высокую оценку среди главнокомандующих последнего времени», что он «возродил средний класс благодаря вниманию к важным деталям, которые влияют на миллионы жизней». Бейтс, который отверг предположение о физической немощи и умственном упадке Байдена, добавил, что президент часто прислушивался к мнению сторонних экспертов, что помогало ему в выработке политики.
Он сказал, что задача старших сотрудников Белого дома — регулярно проводить встречи на высоком уровне, и что они исполняли указания Байдена, реализуя его повестку.
Бейтс также сказал, что сотрудники предупреждали президента о «важных» негативных новостях. Бернал через пресс-службу Белого дома от комментариев отказался.
«Хорошие дни и плохие дни»
Не заметить процесс старения и дряхления президента было сложно. Готовясь в прошлом году к разговору со спецпрокурором Робертом Гуром, который расследовал обращение Байдена с секретными документами, президент не мог вспомнить строки, которые его команда обсуждала с ним. На мероприятиях помощники часто повторяли ему инструкции, например, где войти на сцену и уйти с неё, хотя обычному человеку это было совершенно очевидно. Команда Байдена обратилась к сопредседателю предвыборного штаба голливудскому магнату Джеффри Катценбергу, чтобы он нашёл преподавателя сценической речи, который смог бы устранить невнятное бормотание президента.
Байден, которому сейчас 82 года, уже давно работает с тесным внутренним кругом советников. Защитные меры внутри Белого дома были усилены, потому что Байден начал свой президентский срок в разгар пандемии COVID-19. Его сотрудники очень внимательно следили за тем, чтобы Байден не заразился, ограничивая личные контакты с ним. Но защитная оболочка, созданная во время пандемии, так и не была полностью снята, а из-за преклонного возраста президента её только усилили.
Такая система была разработана ещё и для того, чтобы Байден, не отличавшийся особой дисциплиной во время публичных выступлений на протяжении полувека своей политической карьеры, не допускал ляпы и оплошности, которые могли навредить его имиджу, создать политические проблемы или внести сумятицу в мировой порядок.
Такая система отдалила Байдена от министров из его кабинета, от председателей комитетов конгресса и от других высокопоставленных руководителей, что весьма необычно. А ещё она изолировала его от пристального внимания американской общественности.
Такая стратегия по защите Байдена в основном давала результат — но только до 27 июня, когда Байден, стоя на сцене в Атланте во время дебатов с Трампом, тщетно подбирал слова и не мог внятно изложить свои мысли в прямом эфире. Большая часть демократического истеблишмента верила заявлениям Белого дома о том, что Байден в состоянии одержать верх над Трампом, хотя налицо были прямые доказательства обратного.
Байден, неизменно окружённый советниками с тех пор, как он стал сенатором в возрасте 30 лет, пришёл в Белый дом с небольшой командой безгранично преданных ему давних помощников, которые так хорошо знали его и Вашингтон, что могли вполне эффективно выполнять работу президента в качестве доверенных лиц. Они нетерпимо относились к критике по поводу деятельности Байдена и к инакомыслию внутри Демократической партии, особенно когда президент решил баллотироваться на второй срок.
Однако уже в первые месяцы его правления появились признаки того, что напряжённый президентский график надо корректировать с учётом преклонного возраста Байдена. Чиновники из администрации заметили, что президент устаёт от продолжительных заседаний и начинает допускать ошибки.
Они подготовили инструкцию для некоторых влиятельных законодателей и союзников, требовавших встреч с президентом с глазу на глаз, которая гласила: «Разговоры должны быть короткими и сконцентрированными». Об этом рассказали люди, которые получали это указание непосредственно от помощников из Белого дома.
В идеале, встречи следовало начинать попозже, так как Байден по утрам был не в лучшей форме. Его сотрудники внесли эти изменения, чтобы Байден допускал как можно меньше ошибок, рассказали источники. Президент, известный долгими и бессвязными рассуждениями, порой сбивался с курса и шёл в противоположном направлении, требуя или просто отнимая больше времени.
Белый дом отрицает, что в его график вносили изменения из-за возраста.
Если у президента был выходной день, то встречи могли вообще отменить. Один раз, весной 2021 года, сотрудник органов национальной безопасности объяснил другому помощнику, почему пришлось перенести встречу: «У него бывают хорошие и плохие дни, а сегодня был плохой день, так что мы собираемся заняться этим вопросом завтра».
Политики часто хотят провести с президентом больше времени, чем им выделено, но некоторые демократы считают, что получить аудиенцию у Байдена необычайно сложно.
Именно с этим столкнулся член палаты представителей из Вашингтона Адам Смит, когда попытался поделиться своими озабоченностями с президентом перед выводом американских войск из Афганистана в 2021 году. Член Демократической партии Смит тогда возглавлял влиятельный комитет по делам вооружённых сил в палате представителей, и его беспокоили чрезмерно оптимистические, как он считал, заявления Байдена, когда администрация готовила планы проведения этой операции.
«Я умолял их, чтобы они не завышали свои ожидания», — сказал Смит, который много работал над этим вопросом и беспокоился о том, как пройдёт вывод войск. Он пытался поговорить с Байденом напрямую, чтобы поделиться своими мыслями об этом регионе, но не смог до него дозвониться.
После катастрофического вывода войск, в результате которого погибли 13 военнослужащих США и более 170 афганцев, Смит написал критическую заметку в The Washington Post о том, что у администрации не было «чёткого представления» о прочности поддерживаемого США правительства Ашрафа Гани. Этот и другие комментарии вызвали гневную реакцию госсекретаря Энтони Блинкена, который позвонил Смиту и в итоге получил нагоняй от недовольного законодателя. Вскоре после этого Смиту позвонил с извинениями Байден. Это был единственный телефонный звонок, которым Байден удостоил Смита за четыре года своего президентства.
«Белый дом Байдена был более изолирован, чем большинство других администраций, — сказал Смит. — С Бараком Обамой я разговаривал неоднократно, когда он был президентом, а ведь я тогда даже не был председателем комитета».
Член палаты представителей Джим Хаймс из Коннектикута, являющийся главным демократом в комитете по разведке, сказал, что его общение с Белым домом в последние два года сводилось главным образом к вопросу повторного утверждении исключительно важной части Закона о наблюдении за иностранными разведками, который даёт широкие полномочия по ведению слежки в интересах национальной безопасности. Старшие советники Байдена и другие высокопоставленные чиновники работали с Хаймсом над этим вопросом, и он высоко оценил такое сотрудничество.
Но Байден в этом не участвовал. «На самом деле, у меня не было личных контактов с этим президентом. С Обамой у меня были более тесные личные контакты, что странно, потому что я был намного моложе», — сказал Хаймс, который вступил в должность в 2009 году. Конгресс продлил полномочия по ведению слежки на два года, хотя администрация хотела продлить их на пять лет.
Бейтс сказал, что в Вашингтоне всегда есть люди, желающие проводить больше времени с президентом, и что Байден приложил значительные усилия для продвижения своей законодательной программы.
Один конгрессмен, который лично встречался с Байденом, заметил, что президенту не хватало выдержки, и что он почти во всем полагался на своих помощников. Это был сенатор Джо Манчин, демократ из Западной Виргинии, позже ставший независимым, В первой половине президентского срока Байдена он часто тормозил его законодательную повестку. Манчин сказал, что должность президента требует огромной энергии, а он не уверен, что Байден в состоянии выдержать такую нагрузку.
«Я просто подумал, что президент только что проиграл эту борьбу, — сказал Манчин в интервью. — Он неспособен продолжать начатое и упорно трудиться, трудиться, трудиться».
Манчин заметил, что помощники Байдена не просто выполняют его указания, а играют намного большую роль в продвижении его программы, чем это было в других администрациях. Манчин называл их «ретивыми хлопотунами». В состав этой группы входил тогдашний руководитель аппарата Белого дома Рон Кляйн. «Они постоянно повторяли, что позаботятся об этом», — сказал Манчин.
Кляйн, который возглавлял аппарат в первые два года пребывания Байдена в должности, сказал, что «повестку и темп» Белого дома задает сам президент.
Работа с советниками
Со многими членами своего кабинета Байден общался довольно редко, и эти встречи зачастую проходили строго по заранее написанному сценарию. Как минимум один член кабинета прекратил просить президента о встречах, так как стало ясно, что такие просьбы не приветствуются, рассказал один бывший высокопоставленный руководитель из кабинета.
Один из ведущих членов кабинета встречался с президентом лично не более двух раз в течение первого года, и редко в составе небольших групп, рассказал другой бывший высокопоставленный помощник.
Многие бывшие высокопоставленные руководители из кабинета министров описывали строгую иерархию, в которой Белый дом принимал решения, отдавал указания и ждал их исполнения вместо того, чтобы делать министров кабинета активными участниками процесса разработки политики. Некоторые из них рассказывали, что им было трудно понять, насколько изолирован Байден, из-за его возраста и потому что он предпочитал общаться со своим влиятельным ближайшим окружением.
Бейтс сказал, что Байден ежедневно беседует с членами своего кабинета. Некоторые министры по просьбе администрации связались с редакцией The Wall Street Journal, чтобы подтвердить наличие тесного взаимодействия между их ведомствами и Белым домом. Они сказали, что Байден лично звонит им по телефону, когда запрашивает информацию или дает указания.
«Я говорил с ним всякий раз, когда нам нужны были его указания или помощь, — сказал министр по делам ветеранов при Байдене и бывший руководитель штаба Обамы Денис МакДоноф. — И очень часто он сам с нами связывался».
Однако чаще всего они имели дело с советниками президента, а не с самим президентом,
«Если у меня была проблема, или какой-то вопрос требовал внимания, у меня было несколько путей для того, чтобы поднять этот вопрос, — сказал министр сельского хозяйства Том Вилсак. — Далеко не всегда нужно обсуждать вопросы с президентом».
Вилсак, который работал министром сельского хозяйства и при Обаме, сказал, что президенты должны участвовать в разговоре прежде всего тогда, когда возникают межведомственные споры.
Обама часто встречался с небольшими группами членов кабинета для проведения дискуссий по таким важным вопросам, заявили бывшие чиновники администрации.
Но при администрации Байдена такое случалось нечасто. Вместо этого министры кабинета чаще всего встречались друг с другом или с кем-то из руководства аппарата, например, с экономическим советником Брейнардом или с советником по национальной безопасности Салливаном. Старший советник затем доводил вопрос до президента и сообщал министрам о принятом решении, рассказали бывшие чиновники из администрации.
По их словам, Байден далеко не всегда держал руку на пульсе.
По сложившейся традиции с одними министрами президенты общаются чаще, чем с другими. Прежде всего, это относится к министрам финансов, обороны и к госсекретарю.
Но министра финансов Йеллен большую часть президентского срока администрация держала на расстоянии. Она входила в состав экономической команды, которая регулярно информировала президента, но личные встречи случались редко, и она обычно имела дело с руководителями из Национального экономического совета или с советниками президента, но не с Байденом напрямую.
Некоторые действующие и бывшие должностные лица из администрации говорят, что рассчитывали на более тесные взаимоотношения между ними.
Пресс-секретарь Белого дома Бейтс сказал, что Байден «высоко ценит опыт и советы министра Йеллен» и «благодарен за её работу». Министерство финансов от комментариев отказалось.
Министр обороны Остин со временем тоже столкнулся с тем, что его тесные отношения с Байденом ослабевают. Прежде регулярные встречи Остина с Байденом в последние два года проводились всё реже, рассказали информированные источники.
В первые два года работы администрации Остин был одним из членов кабинета, который регулярно посещал ежедневные президентские брифинги Байдена. После таких брифингов проводились встречи с глазу на глаз за закрытыми дверями.
Знакомые с содержанием таких встреч чиновники рассказали, что они помогали членам кабинета напрямую узнавать намерения и замыслы главнокомандующего вместо того, чтобы получать отфильтрованную информацию от других людей, таких, как советник по национальной безопасности Салливан.
Но в последние два года, когда конфликты на Украине и в секторе Газа требовали внимания президента, Остин стал всё реже получать приглашения на брифинги. Дело дошло до того, что личные встречи стали проводить крайне редко. Когда они всё-таки происходили, это чаще всего были разговоры в режиме видеосвязи, а не лицом к лицу. Тем не менее Остин всегда мог получить незапланированную аудиенцию у президента, если в этом возникала необходимость.
Бейтс отрицает, что со временем личные контакты и посещение ежедневных брифингов президента происходили всё реже. Он отметил, что Остин «постоянно участвует в брифингах, и они часто беседуют».
Пресс-секретарь Пентагона сказал, что Байден часто звонил Остину по телефону по разным вопросам от срочных до менее приоритетных.
Байден поддерживает тесные отношения с госсекретарем Блинкеном, которого он знает уже несколько десятилетий, о чём рассказали бывшие чиновники администрации.
За четыре года Байден провёл девять заседаний кабинета министров в полном составе: три в 2021 году, два в 2022 году, три в 2023 году и только одно в этом году. Обама в свой первый срок провел 19 заседаний, а Трамп 25, что подтверждается информацией, собранной бывшим корреспондентом CBS News Марком Ноллером.
На раннем этапе своего вице-президентства в администрации Обамы Байден старался собирать руководителей кабинета раз в неделю, заявляя, что формируемая в ходе регулярных встреч согласованность действий сделала правительство более компетентным.
Белый дом сообщил, что Байден встречается с небольшими группами руководителей своих ведомств, и что такая оперативная рабочая обстановка позволяет проводить заседания кабинета министров в полном составе реже.
Осенью 2023 года Байден столкнулся с серьёзным испытанием, когда специальный прокурор Гур захотел допросить его. Президент решил согласиться, и его помощники считали, что готовность Байдена встретиться с следователями создаст благоприятный контраст с Трампом, который тормозил расследование по делу о появлении секретных документов в Мар-а-Лаго.
По словам одного человека, знакомого с ходом подготовки, она занимала около трёх часов в день и длилась примерно неделю до начала допроса. Во время подготовки у Байдена отмечались всплески и падения энергии. Иногда он не мог вспомнить показания, которые его команда ранее обсуждала с ним.
Чиновник из Белого дома опроверг предположения о том, что возраст Байдена сказался в период подготовки к допросу. Он заявил, что опасения, которые возникли во время этих совещаний, были связаны со склонностью Байдена рассказывать слишком много о себе.
Сам допрос прошёл не очень хорошо. Записи показывают многочисленные оплошности. Например, Байден не мог вспомнить, что во время подготовки ему показывали написанную им от руки записку, в которой он высказывался против наращивания группировки войск в Афганистане.
Отчёт по одной из нескольких продолжительных бесед с Байденом за последние четыре года завершается рекомендацией о том, что Байдена не следует привлекать к суду за хранение секретных документов дома, потому что присяжные, скорее всего, увидят в нем «вызывающего сочувствие благонамеренного пожилого человека со слабой памятью».
Изоляция в ходе кампании
Команда Байдена также изолировала его во время предвыборной кампании. Летом 2023 года один из известных доноров-демократов организовал небольшое мероприятие по случаю заявки Байдена на переизбрание. Донор был шокирован, когда один из сотрудников избирательного штаба сказал ему, что участники не должны рассчитывать на свободный обмен вопросами и ответами с президентом. Вместо этого организатору было сказано заранее отправить два или три вопроса, чтобы Байден ответил на них.
На некоторых мероприятиях штаб Байдена печатал предварительно утвержденные вопросы на карточках, а затем раздавал их донорам для прочтения. Но даже несмотря на такие меры предосторожности Байден допускал ляпы, которые приводили доноров в замешательство, поскольку они знали, что он получил их вопросы загодя.
Некоторые доноры сообщили, что заметили, как сотрудники аппарата пытались скрыть другие признаки старения Байдена. На протяжении всего президентского срока и особенно в конце его Байдену помогала небольшая группа помощников, которые сосредотачивали на нем все свое внимание, причем не так, как в его бытность вице-президентом, или как аппаратчики опекали бывших президентов Билла Клинтона и Обаму.
Эти помощники, в том числе, Энни Томазини и Эшли Уильямс, часто сопровождали президента во время его поездок и все время находились в пределах слышимости или видимости, рассказали источники. Они часто повторяли ему основные инструкции, например, где войти на сцену или выйти с неё.
Белый дом заявил, что такая помощь сотрудников, дающих указания Байдену в ходе мероприятий, является стандартной практикой для руководителей высокого ранга.
Но у присутствовавших при этом людей возникали совсем другие чувства. Раньше помощники, выполнявшие такие обязанности, часто звонили по телефону, болтали с другими людьми, брали что-то из машины или смотрели в находившийся поблизости компьютер, рассказали они.
Президентская команда, проводившая опросы, также имела весьма ограниченный доступ к Байдену. Как известно, в большинстве предыдущих администраций президенты прислушивались к таким ключевым советникам.
Во время кампании 2020 года Байден говорил по телефону с Джоном Анзалоуном, который проводил опросы, и они подробно обо всем разговаривали.
На момент кампании 2024 года организаторы опросов уже не рассказывали президенту о своих выводах, а отправляли ему служебные записки, которые читали руководители предвыборного штаба. Лично они с ним не встречались и не видели свидетельств того, что президент персонально получает данные, которые они ему отправляют.
Близкие к президенту люди рассказали, что он во многом полагался на одного из своих ближайших советников Майка Донилона. Имея опыт проведения опросов, Донилон мог просеивать информацию и представлять ее президенту выборочно.
Бейтс сказал, что Байден знакомится с данными опросов.
Но этим летом информированные демократы были чрезвычайно встревожены тем, как Байден охарактеризовал данные опросов, публично назвав гонку лотереей, хотя результаты социологических исследований, опубликованные после катастрофических июньских дебатов, неизменно показывали, что Трамп опережает Байдена. Их беспокоило то, что президент не получает объективную информацию о своём положении в предвыборной гонке.
Эти опасения усилились 11 июля, когда главные советники Байдена встретились за закрытыми дверями с сенаторами от Демократической партии и изложили план победы Байдена на выборах. Этот план советников был очень далёк от итогов опросов, которые показывали, что Трамп опережает Байдена в масштабах всей страны. Это было настолько невероятно, что сенаторы-демократы не могли поверить собственным ушам. Это побудило лидера большинства в сенате Чака Шумера поговорить с Байденом лично, чтобы разрушить стену, возведённую Донилоном для защиты Байдена от плохой информации. Донилон не откликнулся на просьбы дать комментарий.
13 июля Байден провёл неприятный телефонный разговор с группой законодателей из Демократической партии под названием Коалиция новых демократов, чтобы убедить их в своей способности продолжать гонку.
Президент заявил участникам разговора: опросы показывают, что у него всё хорошо. Он разозлился, когда с ним не согласились. В какой-то момент Байден неожиданно заявил собеседникам, что ему нужно идти в церковь. Некоторые законодатели из числа участников разговора были уверены, что кто-то за кадром хочет прекратить беседу.
Спустя восемь дней Байден отказался от участия в гонке.
Энни Лински, Ребекка Боллхаус, Эмили Глейзер, Шивон Хьюз