Тимур ибн Тарагай, известный как Тамерлан, родился 9 апреля 1336 года в Средней Азии, на юге территории современного Узбекистана – в городе Кеш (сейчас – Шахрисабз). Он происходил из монгольского клана Барлас, который во время монгольского нашествия в XIII веке поселился недалеко от Самарканда.
В Европе он был известен под именем Тамерлана («Tamberlane»), которое является измененным тюркским прозвищем Тимура, означающим дословно «Хромец». Причины хромоты Тимура в разных источниках рассказываются по-разному. Согласно одной версии, он начал хромать еще в детстве, когда однажды упал с лошади, а прозвище получил от сверстников. Другая версия утверждает, что причиной хромоты Тамерлана была рана, полученная им в бою в 1362 году.
В 1361 году Тимур объявил себя вассалом правителя Могулистана и Мавераннахра Туглак-Тимура, однако вскоре восстал против него. В 1363 году он разбил армию Ильяса-Ходжи, сына Туглак-Тимура. Тамерлан, победив своих бывших союзников и став единственным правителем Средней Азии, объявил в 1370 году о своем намерении возродить Монгольскую империю с центром в Самарканде. Опираясь на опыт армии Чингисхана, Тимур смог создать мощную и боеспособную армию, позволившую ему одерживать победы над своими противниками. Его армия была многонациональным и многоконфессиональным объединением, ядром которого являлись тюрко-монгольские воины-кочевники.
Первые десять лет Тамерлан воевал против Хивы и Могулистана. В 1381 году он обратил свое внимание на запад, начав военные экспедиции в Иран, Ирак, Малую Азию и Сирию. Правители покоряемых государств не могли противостоять хорошо организованной армии Тимура. Персия и Хорасан были полностью покорены в 1382-1385 годы. Территории современных Ирака, Армении и Азербайджана пали под натиском в период с 1386 до 1394 годы. Грузия и Месопотамия перешли под контроль Тамерлана в 1394 году.
Конкурентом Тамерлана по восстановлению империи Чингисхана стал хан Золотой Орды Тохтамыш. Летом 1391 года Тимур перешел Кавказ и разбил золотоордынского хана в битве у реки Кондурче. Тохтамыш попытался перехватить инициативу в 1395 году, но во время вторжения в Закавказье его армия была полностью разбита у реки Терек. Тамерлан не стал преследовать поверженного противника, а отправился назад на подавление крупного восстания в Персии. Так, сам того не ведая, Тимур стал союзником Московского княжества в борьбе против золотоордынского ига.
«Апофеоз войны» — картина русского художника Василия Васильевича Верещагина. На раме сделана надпись: «Посвящается всем великим завоевателям — прошедшим, настоящим и будущим».
В 1398 году Тамерлан организовал поход в Индию. Разбив делийского султана, Тамерлан получил богатую добычу. Для отправки ее в Самарканд было нагружено 90 слонов. После индийского похода Тимур начал семилетнее противостояние с двумя самыми могущественными государствами Западной Азии: Османской империей, возглавляемой Баязидом I Молниеносным, и Мамлюкским султанатом под управлением династии Бурджитов. Сирия, тогда являвшаяся частью Мамлюкского султаната, была полностью захвачена к весне 1401 года. Дальнейший путь Тамерлана лежал к Багдаду, чей гарнизон оказал завоевателям упорное сопротивление. Багдад был взят в результате успешного штурма в июне 1401 года.
Зиму 1401-1402 годов Тамерлан провел в Грузии, подготавливая кампанию против Баязида. Она началась весной 1402 года в Анатолии. В Ангорской битве 20 июля 1402 года Тимур разбил войско турецкого султана, пленив его самого. По легенде, перед битвой Тимур и Баязид встретились на поле боя. Баязид, смотря на знамя Тимура, состоящее из трех колец, произнес: «Какая наглость думать, что тебе принадлежит весь мир!» Тимур, показывая на знамя врага, ответил: «Еще большая наглость думать, что тебе принадлежит луна».
В августе 1404 года Тамерлан вернулся в Самарканд. Уже к концу этого же года он начал поход на Восток – в Китай. Однако во время его подготовки, находясь на восточном берегу реки Сырдарьи в Южном Казахстане, Тимур тяжело заболел и умер 18 февраля 1405 года.
Помимо военных походов, Тамерлан занимался активном градостроительством, в частности, в своей столице – Самарканде. В период с 1378 по 1404 годы там был возведен огромный парковый комплекс. Он внес вклад в историю и как законодатель. Несмотря на то что после смерти Тимура его империя распалась, он дал начало династии Тимуридов, а его сын Бабур стал основателем Империи Великих Моголов.
Стоит отметить, что в ходе вскрытия могилы Тамерлана летом 1941 года под руководством антрополога М.М. Герасимова были найдены доказательства его хромоты. После Герасимов смог реконструировать внешний облик полководца.